Non sempre avere posizioni ideali aiuta o migliora lo sviluppo. Ho constatato personalmente che utilizzare XML come linguaggio neutrale, può risultare pesante lato client, se la mole di dati è notevole. In JavaScript non si possono gestire grandissime quantità di dati perché si abbassano le prestazioni dei browser in maniera progressiva.

Se pensiamo per un attimo a dove utilizziamo le chiamate remote AJAX ci renderemo conto che esistono solo due grandi tipi di chiamate remote:

1. Quelle in cui si dovranno stampare a video informazioni grezze così come ci vengono fornite dal server
2. Quelle dove i dati devono essere ulteriormente filtrati/elaborati/adattati e poi stampati a video

Per il primo tipo la soluzione migliore è passare HTML grezzo e utilizzare la funzionalità di innerHTML all’interno di un elemento contenitore come un <div>. Questo comporta un lavoro minimo per gestire la chiamata e buone prestazioni perché si elimina tutto il codice JavaScript che deve parsare l’XML.

Per il secondo tipo ci sono due soluzioni, la prima è XML e la seconda è JSON e quest’ultima è strettamente legata al concetto di browser Web perché i dati viaggiano in un formato che è sostanzialmente del codice JavaScript. I dati che vengono forniti in formato XML sono utilizzabili anche da altre parti che non necessariamente hanno in se un motore JavaScript come un browser. In sostanza, con XML si definiscono delle interfacce, come fanno i web services, che possono essere utilizzati da chiunque capisca HTTP e XML.

JSON è il più pratico e leggero, XML risulta in effetti la strada meno semplice da percorrere anche se in determinati casi può avere i suoi vantaggi. JSON risulta essere anche più leggero nel senso del traffico di rete creato dalle risposte. In una risposta XML una buona percentuale dei byte passati è composto dai tag di markup. Si tratta di un dato trascurabile ma non del tutto se ci si trova di fronte a grandi carichi.

In definitiva sono convinto che il formato da utilizzare non debba essere legato a qualche filosofia dettata da qualche santone di qualche sperduto villaggio indiano ma dal buon senso Per cui valutate bene tutti i pro e i contro perché se passate ore a creare un parser XML per stampare dei semplici dati a video, probabilmente state andando nella direzione sbagliata!

P.S. Il finale ha qualcosa di autobiografico

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C’è l’esigenza di eliminare un’operazione sempre uguale a se stessa facendola eseguire ad uno script AppleScript. Il mio ambiente di lavoro per i progetti Rails è composto da due finestre di iTerm con il server WebBrick e tail su development.log. Per scrivere il codice utilizzo TextMate e per testare le pagine una finestra di Safari.
AppleScript permette di scriptare applicazioni sotto Mac OS X con una semplicità estrema. L’unico grande ostacolo è nella sintassi che mi rimane ancora abbastanza oscura. Con un semplice script sono riuscito a far aprire i programmi e le finestre giuste e posizionarle nei punti più comodi del desktop.

Il codice sorgente di questo script è il seguente:

tell application "iTerm"
	activate
	terminate the first session of the first terminal

	set termserver to (make new terminal)
	tell termserver
		set number of columns to 100
		set number of rows to 30

		set sessionserver to (make new session at the end of sessions)
		tell sessionserver
			set name to "Webbrick"
			exec command "/bin/tcsh"
			write text "cd /Rails/casaparrina"
			write text "script/server"
		end tell
	end tell

	set termlog to (make new terminal)
	tell termlog
		set number of columns to 100
		set number of rows to 40

		set sessionlog to (make new session at the end of sessions)
		tell sessionlog
			set name to "Log"
			exec command "/bin/tcsh"
			write text "cd /Rails/casaparrina/log"
			write text "tail -f development.log"
		end tell
	end tell

end tell

tell application "TextMate"
	activate
end tell

tell application "Safari"
	activate
	delay 4
	set URL of document 1 to "http://localhost:3000"
end tell

Ogni volta che voglio apportare una modifica, anche piccola, non sarò più costretto a lanciare finestre shell e lanciare comandi. Faccio doppio click sullo script e aspetto qualche secondo. Ho realizzato un breve screencast per far capire di cosa si tratta e di quanto sia utile:

Lo screencast è stato realizzato con pyvnc2swf con una risoluzione video di 1024×768 quindi alcune parti risultano tagliate. In condizioni normali infatti l’ambiente di lavoro è preparato per lavorare con una risoluzione di 1440×960.

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Per fare questa piccola magia si utilizza la classe GClientGeocoder che tramite chiamate AJAX si collega al database di Google Maps e restituisce le coordinate. Ecco un esempio di utilizzo:

var geocoder = new GClientGeocoder();
var address = "Via degli Ippocastani 30, orvieto, Italia";
geocoder.getLatLng(
    address,
    function(point) {
      if (!point) {
        alert("La mappa non è stata trovata");
      } else {
        map.setCenter(point, 15);
        map.addOverlay(new GMarker(point));
      }
    }
);

Inoltre, solo per un test personale ho realizzato un file KML che permette di “volare” su Casa Parrina tramite il software Google Earth. Per ora si tratta solo di una sperimentazione. L’unica pecca è che le mappe satellitari della mia zona non hanno una buona risoluzione e quindi la resa non è delle migliori.

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In realtà, maggiore è la dimensione delle applicazioni minore sarà la sua manutenibilità, che inevitabilmente decrementerà ancora con il passare del tempo. In teoria c’è un punto del grafico dove la manutenibilità arriva a zero e ci si trova nelle condizioni di dover riscrivere l’applicazione da zero. Con una buona pratica di sviluppo e analisi possiamo solamente allungare questo tempo e comunque rendere la vita facile a tutti quelli che dovranno mettere le mani nelle applicazioni per apportare modifiche.

Uno dei motivi che rendono “more” più diffuso di “less” è la ridondanza delle azioni/informazioni. In un software eccellente nessuna cosa dovrebbe essere ridondata. Ogni componente dovrebbe gestire la propria logica andando a interconnettesi con gli altri. Ridondare significa aumentare le righe di codice, il livello di caos e di conseguenza complicare la vita ai manutentori. Inoltre si aumenta il rischio di comportamenti anomali del codice e di maggior lavoro durante la fase di debug del codice.

In sostanza, poco codice scritto bene è la soluzione migliore. Ovviamente si necessita di un grande lavoro di analisi e di modellazione OOP del problema ma dopo questa fase, la scrittura del codice viene da sè.

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Per i browser della famiglia Gecko è possibile utilizzare il debugger Venkman ma il suo utilizzo risulta difficile e poco pratico. FireBug introduce l’utente in un ambiente di sviluppo semplice e diretto. Il nuovo debugger è semplice da usare come bere un bicchiere d’acqua. Per l’occasione, Joe ha registrato un nuovo dominio web: http://getfirebug.com/. Per una panoramica delle nuove caratteristiche vi rimando alle Release Notes della versione 0.4.

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FireBug è una estensione per Firefox 1.5 che permette di fare cose molto interessanti come modificare in tempo reale le caratteristiche delle pagine web. La caratteristica più importante è il log delle richieste XMLHttpRequests (AJAX). FireBug mette a disposizione una console dove si ha visibilità sulle chiamate AJAX che di norma devono rimanere nascoste. La console può essere interrogata interattivamente per sapere i valori di determinati oggetti o per richiamare funzioni. Consiglio vivamente questa estensione a tutti quelli che sviluppano applicazioni Web dove il contenuto della pagina varia in maniera dinamica.

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Per ora il repository risiede sulla macchina Windows ed è accessibile via server SVN e via HTTP grazie al modulo WEBDAV. Ho importato tutto il codice sorgente, questo sito e altre cosucce. In futuro vorrei realizzare un serverino Linux magari con un Mac Mini usato o comunque un mini PC e configurarlo per fare da repository SVN e backup server.

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Finito l’installazione si crea la cartella dove inserire tutte le applicazioni Rails e poi si crea la prima applicazione con il comando:

rails Test

Il comando rails è fondamentale per preparare l’ambiente standard di una applicazione Rails. Si tratta di una struttura simile a quella progettata da Sun per le web application Java. In Rails ci si trova di fronte ad un vero e proprio ambiente integrato. La natura professionale di questo ambiente si nota quando ci si rende conto che tutto è diviso in tre sotto ambienti: sviluppo, test, produzione. Sono inoltre presenti le cartelle con gli unit test per le varie componenti che vengono autogenerati dallo script generate.

Il solo comando rails non basta e quindi il giovane genio che ha progettato Rails ha reso disponibile uno script che permette di generare le varie componenti MVC. Lo script in questione si chiama generate ed è presente all’interno della cartella script di ogni progetto Rails.

Lo script permette di generare la componente controller e la componente model.

script/generate controller Contacts
script/generate model Contact

Con questo comando genero un controller di nome Contacts e un modello dati di nome Contact che verrà mappato automaticamente su di una tabella SQL con il nome plurale del model. In questo caso il nome della tabella cercato sarà contacts. La classe model generata avrà il seguente codice:

class Contact < ActiveRecord::Base
end

La classe Contact estende la ActiveRecord::Base che gli permette di essere mappata ad una tabella SQL in maniera automatica. Si tratta di un sistema molto potente visto che ad ogni modifica della struttura della tabella non segue una modifica della classe che ne rappresenta il modello dati. Sono rimasto molto sorpreso da questa cosa, in un primo momento pensavo che da qualche parte fosse generata una tabella di mappatura ma non c’è trucco. Quando ho chiamato il metodo Contact.find_all mi sono reso conto che si trattava di qualcosa di veramente innovativo.

Il controller generato invece è vuoto e vanno definite le azioni in maniera manuale. Ogni azione è un metodo della classe e verrà richiamato via web tramite un indirizzo del tipo:

http://localhost:3000/contacts/list

Il primo pezzo del path è il nome del controller, il secondo è il nome dell’azione. Quindi in questo caso ci troveremo una classe controller di nome ContactsController con un metodo list:

class ContactsController < ApplicationController
	def list
		@items = Contact.find_all
	end
end

Ad ogni azione del controller c'è associata un pagina di view con il nome della stessa azione. Per una azione list verrà cercata una pagina di nome list.rhtml.

Tutte queste componenti sono separate fisicamente all'interno di cartelle ben definite. Ci sono una serie di convenzioni che vanno seguite e che fanno delle applicazione Rails un vero standard nello sviluppo web. In questo momento, questo framework sta emergendo specialmente fra chi sviluppa applicazioni web ricche.

Credo che per stuzzicare l'appetito possa bastare tutto ciò. Io non conosco Ruby ma seguendo semplici passi sono riuscito a creare un'applicazione di rubrica in pochi minuti. Chi ha provato Ruby on Rails ha detto che si può essere circa 10 volte più veloci nello sviluppo rispetto ad un analogo framework Java.

Probabilmente questo framework sarà il motivo per cui mi metterò a leggere qualcosa di più sul linguaggio Ruby

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python flickr-poster.py --user="Black Bird Boy"

have fun!

…se vi capita di scoprire qualche bachetto mandatemi una mail

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Dopo un po mi sono reso conto che era impossibile utilizzare un programma desktop visto che ultimamente mi trovavo spesso fuori sede e lavoravo su un altro computer. A casa mi capita di usare Mac e PC , alla fine la scelta è caduta su un servizio gratuito on-line che necessita solamente di un browser web. Si chiama Bloglines ed è il più famoso e utilizzato della rete. Permette di avere in qualsiasi posto ti trovi la situazione degli articoli letti e da leggere. È provvisto inoltre della possibilità di importare ed esportare la lista completa di tutti i feed e di una interfaccia remota simile a XML-RPC.

Allora decido di mettere on-line la lista dei feed che leggo in formato OPML. Esporto la lista utilizzando la funzionalità Listsubs della API di Bloglines dentro una pagina PHP e rendo la lista disponibile all’indirizzo http://www.blackbirdblog.it/opml.xml. Il file XML in questione è provvisto di XSL. Visualizzandolo con un browser web compatibile con la tecnologia XSLT è possibile vedere la lista dei blog come pagina HTML con link diretti ai feed e link al sito web. A fianco dei link ho inserito anche il bottone di Bloglines che permette di iscriversi ad un feed con un click.

Questa idea mi è venuta pensando a Mark Pilgrim che tempo fa nel suo blog inserì nel file RSS un foglio XSL che visualizzava una pagina HTML con le informazioni su come iscriversi. Il bello di tutto ciò è che lo stesso indirizzo è la fonte dei feed per un aggregatore.

Nel mio caso lo stesso trucco è stato applicato alla lista dei feed. Il risultato è che visitando la pagina con un browser si ottiene una lista dei miei siti/blog preferiti mentre se si salva o si da in pasto ad un aggregatore ci si può iscrivere alla lista completa che ogni giorno leggo. Grazie alla pagina PHP e alla API di Bloglines la lista è sempre aggiornatissima.

Questo è possibile attualmente su i browsers che supportano XSLT:

• Internet Explorer 6.0
• Mozilla Firefox 1.0.2
• Mozilla 1.7.8
• Netscape 8
• Safari 1.3

Purtroppo in Opera il supporto per XSLT non è stato ancora inserito. L’ultima versione supporta solamente i fogli di stile applicati ad XML. Ovviamente XSLT è parecchio più potente e Opera dovrebbe al più presto inglobare questa tecnologia.

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